L'aguilaneuf (1ere partie). Un texte de Oscar Havard

Il y a quelques années, un savant ecclésiastique de nos amis était nommé curé de la paroisse de X, en Basse-Normandie. Quinze jours à peine après son installation, le 31 décembre 187., il réunissait à l’église les enfants de huit à dix ans pour leur l’aire le catéchisme. Avant de commencer l’instruction, le nouveau curé prit, comme c’est l’usage, la liste des enfants, et se mit en devoir de procéder à l’appel des noms. Beaucoup étaient absents. Étonné de ce phénomène, le respectable ecclésiastique voulut s’informer des motifs qui avaient empêché tant d’enfants d’assister au catéchisme. Or, à chaque demande, il reçut des gamins présents cette invariable réponse : « Pierre, Paul ou Jacques est à… l’Aguilâneu! »

L’« aguilâneu » ! Que pouvait signifier ce mot? Le curé de X était, comme nous l’avons dit, un prêtre fort instruit ajoutons qu’avant d’être envoyé à X, il avait exercé le saint ministère à quelques lieues de là. Néanmoins, cet étrange « aguilâneu » était pour lui lettre close. Intrigué, désorienté, il dut demander des renseignements à plusieurs personnes de la paroisse, et ce ne fut qu’après une enquête laborieuse qu’il apprit que 1′ « » désignait, parmi le peuple, une tournée entreprise la veille du jour de l’an, à la porte des fermes voisines, par des bandes d’enfants pour quêter des étrennes.

Si nous avions le loisir de tirer une moralité de cette anecdote, ne serait-ce point le cas de constater une fois de plus combien les mœurs des classes populaires nous sont peu connues?

En général, il ne faut jamais affirmer qu’une tradition, ou une coutume, est tombée en désuétude ou n’a jamais existé. Les classes illettrées ont une telle peur du persiflage qu’elles opposent au besoin les dénégations les plus audacieuses à nos questions. Aussi, sans la collaboration du hasard, découvririons-nous le plus souvent peu de chose.

Pour en revenir à l’« aguilâneu, » disons que ce vocable d’allure bizarre a, depuis longtemps, exercé l’imagination des philologues. Si vous interrogez le moindre savant de village, il n’en est pas un qui ne vous affirmera sur-le-champ avec le plus magnifique aplomb que l’« aguilâneu » est tout simplement le cri que poussaient les druides quand, drapés dans une robe de madapolam blanc, et la main armée d’une faucille d’or, ils allaient dans les forêts ombreuses couper le gui sacré. Un siècle avant; Jésus-Christ, les prêtres de Teutatès parlaient français comme les Parisiens de 1883, et, prosternés au pied des chênes sur lesquels s’épanouissait la plante mystique, s’écriaient avec une correction puisée dans l’intimité de Noël et Chapsal : « 0 Gui de l’An neuf! »

Ne rions pas! Nombre de doctes auteurs ont adopté cette burlesque explication et la proposent encore à l’admiration de la jeunesse studieuse. Un savant bénédictin, dom Pelletier, avait pourtant, dès le dernier siècle, protesté contre cette ânerie et fourni des éclaircissements qui nous mettaient sur la voie de la véritable étymologie. Il est bon de savoir, d’abord, que la cérémonie du 31 décembre reçoit en France différents noms. Dans le Midi on l’appelle la Guilhmeou; dans la Haute-Bretagne, dans l’Aunis et la Saintonge, la Guiloneu, dans la Touraine, la Guillonée, dans la Champagne, la Guimandeau, dans la Haute et la Basse-Normandie, les Haguignettes; dans la Beauce, les Égulables, au Canada, la Ignolée; dans la Basse-Bretagne enfin, Éghinané. Eh bien, dom Pelletier se demande si cette dernière expression ne serait pas formée des trois mots que voici, agglutinés : « enghin an eit » – « le blé germe ». Cela paraît d’autant plus probable que la fête du 31 décembre et les étrennes qui se distribuent ce jour-là se disent également « Éghinat ». En criant : « Le blé germe! » les anciens Celtes voulaient-ils célébrer le phénomène de la vie végétale qui coïncidait avec la fête du Soleil que nos ancêtres solennisaient le même jour, et jetaient-ils ce cri comme, plus tard, les chrétiens lançaient le cri de « Noël »? Nous ne pouvons rien affirmer à cet égard. Dom Pelletier pense, lui, qu’en chantant Éghinat! les Bretons faisaient allusion à ces paroles prophétiques que l’Église psalmodie pendant l’Avent : Apariatur terra et germinel Salvatorem. ! Quoi qu’il en soit, il paraît certain, d’après le témoignage même de M. le vicomte de la Villemarqué et de l’illustre Jacob Grimm, que la racine d’éginhat est eg qui signifie « force, pousse, germe ».

À l’origine, les quêteurs de l’Aguilâneu sollicitaient une modique aumône, et faisaient deux parts de l’argent qui leur était donné. Avec la première, ils s’offraient un festin pantagruélique; la seconde était consacrée à l’entretien de la chapelle du patron de la paroisse.

S’il faut en croire Noël du Fail, conseiller au parlement de Rennes, le mot Aguilâneu désignait, au XVIe siècle, non seulement l’odyssée que d’affreux truands entreprenaient à travers les villages pour extorquer des aumônes, mais la bande elle-même de ces méchants vagabonds :

Tels sont les curieux détails que nous donne le seigneur de la Hérissaye, dans ses Propos rustiques, où il raconte comment les Vindellois furent punis pour avoir battu quelqu’un en allant à l’Aguilaneuf, et comment ils laissèrent, pour mieux courir, tout le produit de leur quête. Leur joyeuse confrérie n’existait pas seulement en Bretagne, mais dans un grand nombre de provinces de France et même en Écosse. L’ancien Comité de la langue, de l’histoire et des arts a reçu une cinquantaine de leurs chants.

Le caractère de la plupart de ces chants est une amusante jovialité gauloise. Un de nos savants amis, M. l’abbé Dubois, vicaire à Husson (Manche), nous écrivait dernièrement, d’après les souvenirs d’un vieillard qu’il avait interrogé, qu’avant la Révolution, les jeunes gens du comté de Mortain allaient chanter l’Aguilâneu à la porte des gentilshommes campagnards et des riches fermiers.

Si l’usage de l’Aguilâneu a disparu de l’arrondissement de Mortain, il persiste encore dans un autre coin du département de la Manche, à Pontorson. Nous avons, pour notre part, recueilli les bribes que voici :

Non loin de Pontorson, à Antrain (Ille-et-Vilaine), il nous a été donné d’entendre une chanson qui débute ainsi :

Après avoir pris la « tride », le héros de la chanson la met dans une gabie (cage) où il la garde pendant sept ans. Ce délai expiré, l’oiseau s’envole et retourne au pays natal.

À suivre : C’est que, en France notamment, il y a autant de patois et de chansons que de régions.

Havard, Oscar. (1883). L’aguilaneuf dans La Semaine des familles : revue universelle illustrée. Paris : Édition du 10 février 1883. Pp 731-733. Bibliothèque nationale de France. Version numérique. ark:/12148/bpt6k5514069q