Ces fameux Vikings

Peuple du Nord conquérant, redoutables guerriers, habiles navigateurs, cruels pillards, mais aussi commerçants avisés, les Vikings ont découvert l’Amérique bien avant Christophe Colomb. Mais où sont-ils allés exactement après avoir atteint L’Anse aux Meadows sur l’île de Terre-Neuve?

La question demeure. Cependant, une théorie a refait récemment surface tentant de montrer que les Vikings sont venus au Québec. Dès lors, le Markland se situerait aux alentours du détroit de Belle Isle et le Vinland serait plus au sud tandis que le Helluland serait la Terre de Baffin. Cependant, aucune preuve matérielle ne vient appuyer cette hypothèse. Mais rien ne vient la contredire non plus.

Des pirates assoiffés de sang, des barbares sataniques, voilà un portrait peu flatteur de ces hommes à la bravoure sans faille et à la curiosité sans limites. Mais le mythe est tenace et l’imagination s’y complaît, explique Jean Renaud (2005), professeur à l’Université de Caen. Par exemple, la religion des Vikings ne vénérait pas la force, la guerre ou la mort. Leur religion s’organisait autour de la fertilité et de la fécondité.

Cependant, eux, les derniers païens d’Europe, ne connaissaient pas la notion de sacrilège et s’attaquaient sans vergogne à ce qu’il y avait de plus sacré chez les Européens : les églises, les monastères et leurs trésors. Les clercs qui rapportent leurs exactions les dépeignent dès lors comme des monstres sortis de l’enfer.

Leur réputation était faite.

Il est devenu courant d’appeler tous les Scandinaves de cette époque des Vikings. Toutefois, ce terme s’applique surtout aux hommes qui procédaient à des explorations et à des pillages. Aussi, « Viking » signifierait « pirate » et les femmes en seraient exclues.

Ceux qu’on appelle communément Vikings réfèrent plutôt au peuple scandinave de ce temps qui s’appelle le  « peuple norse », en anglais et le « peuple de langue norroise », en français.

Les Scandinaves étaient de grands navigateurs. Pendant l’ère viking (800-1050), ils ont touché terre en de multiples endroits : l’Angleterre, l’Irlande, la France, l’Espagne, l’Italie, l’Afrique du Nord, la Russie. Ils ont fondé des colonies en Angleterre, Écosse, Irlande, aux îles Shetland, aux îles Féroé, en Islande, au Groenland. Lorsqu’ils quittaient leur territoire pour entreprendre une colonisation, ils imaginaient qu’ils n’y reviendraient pas. Ils prenaient avec eux tous leurs biens.

Pour leurs grandes expéditions, ils se déplaçaient à l’aide de Knörrs et non de drakkars. Les Knörrs étaient de solides bateaux en bois de chêne doté d’un seul mât gréé d’une voile carrée, conçus pour transporter de lourdes cargaisons. Ils mesuraient environ 15 à 21 mètres de long et 6 mètres de large. Ils étaient relativement faciles à manier.

Les Scandinaves ont découvert l’Amérique vers l’an 1000. Des documents anciens du Danemark le mentionnent. Ceux-ci racontent que le navigateur Bjarni Herjolfsson, vers 985 ou 986, détourné de sa route vers le Groenland par une violente tempête, se serait approché de la rive septentrionale du Saint-Laurent. Il ne se serait pas attardé, mais aurait remarqué, grâce au paysage, que cette terre était nouvelle.

Intrigué par le récit de Bjarni, 15 ans plus tard, Leif le Chanceux (Leifur Eiriiksson), fils d’Eirikr le Rouge, part avec 35 hommes et certainement quelques femmes pour retrouver l’endroit. Il arrive à Terre-Neuve qu’il nomme Markland, terre de forêts (L’Anse aux Meadows). Il parcourt également le Helluland ou terre de pierres plates qui correspondrait à l’île de Baffin. Certains auteurs rapportent qu’il serait allé aux alentours de la Nouvelle-Écosse qu’il nomme Maryland. Et il découvre le Vinland, terre de vignes, dont la localisation précise reste mystérieuse.

Une deuxième expédition est organisée ultérieurement par Thorvald, le frère de Leif le Chanceux. Après avoir exploré la région décrite par Leif, des échauffourées ont lieu avec des autochtones armés d’arcs et de flèches. Thorvald est tué. Les autres rentrent dès lors au Groenland.

Thorsten, un autre frère de Leif le Chanceux, époux de Gudrid, organise la troisième expédition. Il périt sans jamais avoir trouvé la terre de ses frères.

En 1007, Thorfinn Karlsefni, riche entrepreneur groenlandais, va s’établir au Vinland avec sa femme Gudrid, la veuve de Thorsten, et 60 hommes. Ils y restent deux ans et leur fils Snorri y naît. Puis ils repartent au Groenland.

Finalement Freydis, la sœur de Leif, et son mari Thorvard parviennent au Vinland. L’issue de cette expédition est tragique.

Leif le Chanceux séjourne quelque temps à L’Anse aux Meadows. Les chercheurs pensent donc que, de là, il conduisit des expéditions qui l’auraient mené le long du Saint-Laurent, possiblement jusqu’à Québec. Le Vinland serait ainsi situé à L’Anse aux Meadows. Et, « l’île où poussait du raisin sur un promontoire rocheux » que rapportent les textes anciens pourrait être l’île d’Orléans.

Mais d’autres spécialistes disent que le Vinland se situe dans la baie de Narragansett (territoire du Rhode Island).

Un enseignant au secondaire à Brooklyn, Frederick J. Pohl, estime que le Vinland se situe au Cap Cod, en Nouvelle-Écosse.

Il se pourrait que le Vinland soit situé, également, au Nouveau-Brunswick, selon d’autres sources.

Bref, le mystère reste entier.

Une partie du Markland serait probablement situé au niveau du détroit de Belle Isle. Mais aucune preuve archéologique ne vient prouver la présence des Vikings sur le littoral de la Basse-Côte-Nord, même s’ils ont fait des escales le long de la côte du Labrador, jusque dans l’Ungava.

La fin de la période viking coïncide avec la christianisation complète des pays scandinaves.

Centre culturel Abbaye de Daoulas. L’épopée viking. Préface de Jean Renaud. (2005). OREP Éditions.

Great Unsolved Mysteries in Canadian History. https://www.canadianmysteries.ca/sites/vinland/whereisvinland/capecod/3984en.html

Tremblay Marc-Adélard, Lepage André, Dumont, F., & Falardeau, J.-C. (1970). La basse-côte-nord du saint-laurent : une ethnologie en construction. Recherches Sociographiques, 11(1-2), 9–15. https://doi.org/10.7202/055478ar