Les offuscations du soleil

La terreur causée par cette obscurité subite et prolongée fut si grande que le souvenir en a été conservé, bien net, bien distinct, pendant plus d’un siècle. Encore aujourd’hui, dans certaines paroisses, quand les nuages cachent le soleil, on dit : il fait noir comme dans l’année de la grande noirceur.

Roy, 1919

L'année de la grande noirceur. 1785

À Montréal, croyant la fin du monde sur le point d’arriver, le peuple se précipita dans les églises. (…). Cependant, les ténèbres continuaient toujours et le tonnerre se faisait entendre de minute en minute.

Roy, 1919

Dimanche, à une heure après-midi, l’atmosphère a commencé à se couvrir de vapeurs; cet état a toujours augmenté jusqu’à trois heures; il faisait alors aussi noir que dans une cave pendant la nuit la plus obscure, ce qui a duré un quart d’heure; après quoi le temps s’est un peu éclairci pendant environ dix minutes, mais est revenu ensuite aussi obscur qu’auparavant, ce qui a encore duré dix minutes; ensuite le temps s’est éclairci de nouveau comme quand le ciel est chargé, en temps d’orage. La pluie est tombée aussitôt après un gros vent de N. E.

Quand l’atmosphère a commencé à se couvrir, il ne pleuvait pas. Il ne plut qu’après la parfaite obscurité. Il faisait si obscur que, dans mon salon, où il y avait trois grandes fenêtres il était impossible de se voir ni de reconnaître personne : on alluma les chandelles. Pendant les premières ténèbres, l’horizon du sud était rouge comme la lumière que l’on aperçoit de loin, la nuit, quand le feu est dans les bois, pendant une grande sècheresse. Pendant les secondes ténèbres, tout l’horizon, excepté au N.O., était rouge; le haut de l’atmosphère était noir et ressemblait à un chapeau.

Dans Roy, 1919

Le 15 octobre 1785, vers trois heures un quart, nous eûmes une obscurité extraordinaire, si bien que l’atmosphère fut d’un jaune lumineux au-dessus des campagnes. Il y eut ensuite des rafales de vent et de pluie qui continuèrent une grande partie de la nuit avec beaucoup de tonnerre précédé d’éclairs, chose d’autant plus surprenante que la veille il avait gelé très fort.

Le lendemain, dimanche, il faisait le matin un grand calme avec une brume épaisse qui dura jusqu’à dix heures, que le vent qui commença alors à souffler de l’est dissipa. Environ une demi-heure après, le temps devint si sombre qu’on ne pouvait lire sans chandelle, ce qui fut suivi d’un vent impétueux, de tonnerre et d’éclairs; après quoi le temps redevint un peu clair, mais depuis midi jusqu’à trois heures l’obscurité fut telle que les prêtres furent obligés d’interrompre leurs offices jusqu’à ce qu’on eût allumé les cierges; il fit aussi noir qu’il fait ordinairement à minuit lorsqu’il n’y a point de lune. (…).

Dans Roy, 1919

La grande noirceur de 1819

Dimanche, le 8 novembre 1819, de sombres nuages se répandirent dans l’atmosphère. Ces nuages étaient presque noirs comme de l’encre et descendirent plus bas que les flancs du Mont-Royal. Tout à coup les cataractes du ciel semblèrent s’ouvrir et une pluie torrentielle inonda les rues de Montréal. Lorsque le ciel se fut un peu rasséréné après l’orage, la terre se trouva couverte par une espèce de poudre noire qui, à l’œil, au goût et à l’odorat ressemblait beaucoup à de la suie.

Pendant la matinée, le soleil était apparu avec un disque d’un vert tendre, entouré d’un halo. Quelques heures plus tard, l’astre du jour brilla d’un éclat inaccoutumé et prit une teinte rose.

Il ne se passa rien de remarquable dans le firmament pendant la journée du lendemain, jour où il y eut une assez forte gelée. Le jour terrible fut mardi, le 9. Le firmament dans l’avant-midi fut chargé de nuages sombres et épais. Une vapeur forte se dégagea des nuées qui prirent des teintes plus denses et plus noires.

Au lever du soleil la couleur des nuages changea. Ils avaient d’abord une teinte verte et graduellement ils devinrent aussi noirs que l’Erèbe. Ce jour-là, le soleil s’était levé d’une couleur orange foncée. En montant à son zénith, il changea cette nuance et devint rouge sang. Il prit ensuite une couleur brune foncée, ne projetant qu’une lumière très faible.

À midi, l’obscurité devint si profonde que la circulation était impossible dans les rues. On alluma les chandelles dans les maisons, les séances de la cour et les opérations du commerce se faisaient à la lueur des quinquets. Les âmes timorées, les superstitieux et les libres-penseurs les plus avancés croyaient que la fin des temps était arrivée. Dans les maisons, les femmes qui ne tombaient en syncope récitaient leurs chapelets; les trois églises : l’église paroissiale, Bonsecours et les Récollets, étaient remplies par une foule compacte de fidèles qui se préparaient à leur dernière heure. On nous dit que plusieurs moururent de frayeur. On se livrait à toute espèce de conjectures sur la cause du phénomène. Les plus savants prétendaient qu’un volcan venait de se former et d’entrer en éruption à proximité de la ville et que sa vapeur envahissait les environs.

Quelques personnes soupçonnaient le Mont-Royal d’avoir un cratère éteint qui s’était remis en activité. Elles supposaient que Montréal allait avoir le sort d’Herculaneum, Pompéi et Stabies. Les vieilles femmes croyaient à l’accomplissement de prophéties faites par les sauvages qui avaient dit que Montréal périrait par un tremblement de terre. Les âmes les moins timorées prétendaient que l’obscurité était causée par un feu dans les bois et les prairies. La désolation était partout, même les animaux dans les champs et les écuries proféraient des cris plaintifs.

L’obscurité augmentait ou diminuait selon les changements du vent.

À trois heures de l’après-midi, la noirceur fut à son apogée et les citoyens de Montréal furent affolés par la terreur. Les plus braves commencèrent à blêmir et tremblèrent comme les plus timides. Pendant l’obscurité, le tonnerre se mit à gronder, la foudre éclata avec une violence épouvantable. Un éclair d’une grandeur inouïe sillonna le sein des nues et s’abattit sur la flèche de l’église paroissiale.

La foudre serpenta quelques secondes autour de la boule qui soutenait la croix et y alluma le feu. Elle suivit ensuite le paratonnerre et s’enfonça dans la terre. Ce coup de foudre fut suivi de plusieurs autres qui remuèrent les maisons sur leurs fondations. La pluie se mit à tomber comme le dimanche précédent et couvrit les rues d’une espèce de suie semblable à celle qui avait été observée l’avant-veille.

Le tocsin sonna et le peuple se porta en masse sur la Place d’Armes, croyant que l’église allait devenir la proie des flammes. En effet, le feu s’était communiqué à la boule du clocher et menaçait d’envahir la charpente inférieure. Il était augmenté d’intensité et sa lueur environnait la croix d’une auréole sinistre.

L’église allait infailliblement être incendiée sans le courage et le dévouement d’un nommé Poitras, charron de la rue Saint-Laurent. Celui-ci, armé d’une hache grimpa sur le clocher et abattit la croix en fer forgé. La croix tomba sur le toit d’une vieille maison bâtie sur le site actuel des bureaux de l’assurance Royale. Le toit fut défoncé et la pièce en fer, après avoir brisé deux planches, tomba dans la cave, sans blesser aucune des personnes qui habitaient la maison. Notons ici le fait que l’église paroissiale barrait alors la rue Notre-Dame, à la Place d’Armes. Il était alors quatre heures et demie. Le ciel se rasséréna pendant une vingtaine de minutes et la pluie recommença à tomber pendant une couple d’heures, gonflant les ruisseaux qui charroyaient une espèce de brou ressemblant à celle de la lessive. L’obscurité était redevenue aussi complète qu’à midi.

Berthelot, 1924

Conclusion

TRAVAUX CITÉS